在世界海战史上，因迫于种种困境，而将自己的军舰全部沉入海底的历史悲剧屡见不鲜，历史上法国海军有过，俄国以及后来的苏联海军也曾有过，甚至中国抗日战争初期的国民党海军，也曾将自己的舰队自沉于长江口外。但是，在有这种历史悲剧的国家中，要数在两次世界大战中均以失败告终的德国海军最为惨重。“彩虹”行动就是德国海军在第一次世界大战失败后，自沉军舰的暗语。 在第一次世界大战中，与英国海军争雄与大西洋的德国“大洋舰队”，曾是一支拥有超级战列舰（排水量4.2万吨）4艘、战列舰40艘、巡洋舰7艘、驱逐舰和鱼雷艇多达144艘、潜艇28艘的庞大舰队。这支舰队曾在“日德兰海战”中易损伤2艘战列巡洋舰、4艘巡洋舰和4艘驱逐舰的代价，取得了击沉英国3艘被誉为世界一流的大型战列巡洋舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰的辉煌战绩。这支“大洋舰队”虽然在战争后期被英国舰队死死地封锁在威廉港内，但元气未伤，实力尚存，仍然是一支实力可观的威慑力量。 1918年，第一次世界大战宣告结束。战败的德国根据停战协定的要求，被迫将那支“大洋舰队”集结到英国的斯卡帕弗洛海军基地，等待正式签署“凡尔赛和约”之日，向英国海军移交。从6月18日到20日，苏格兰的斯卡帕弗洛地区连下大雨。20日午后，雨渐终止，晴朗的天空中出现了一条十分壮观和美丽的彩虹。然而，与这壮丽的景色形成反差的，是一群群垂头丧气的德国海军军官们，他们不敢正视战败国之一严酷现实，更不甘心把那些威力强大的军舰移交给曾作过手下败将的英国人。这些海军军官云集在舰队司令冯.舍尔海军上将的“弗.德.格罗赛”号旗舰上，正在商量人员如何沉掉这支舰队的方法和对策。当最后商量以什么口令作为这次沉船行动的暗语时，冯.舍尔上将正好抬头看见了天空中出现的那道绚丽多彩的彩虹，他忧心忡忡但又不甘心地说：“就叫彩虹吧！大雨过后，彩虹是会出现的。” 第二天一早，随着舰队司令一声令下，“彩虹”行动付诸实施。片刻间，一艘艘巨舰沉入海底，整个大洋舰队灰飞烟灭，全部葬身于苏格兰的斯卡帕弗洛海域。但是，正如冯.舍尔上将和他的部属们所期望的一样，没过几年，德国海军又死灰复燃，趁着两次世界大战的间隙又一次东山再起。 到第二次世界大战爆发时，德国海军水面战斗舰艇虽略逊英国海军一筹，但它却建立了一支当时世界上最庞大、最先进的水下潜艇舰队。仅开战的第一年中，这支潜艇舰队就击沉了盟国各型舰船471艘，总吨位达218.6万吨。这种疯狂的潜艇“绞杀战”，在战争初期几乎使英伦三岛陷入了绝境。但是，随着盟军的节节胜利，作为战败国的德国海军，又一次上演了自沉军舰的历史悲剧。 1945年5月8日，当希特勒的继承人，德国海军元帅卡尔.冯.邓尼茨在投降书上签字的同时，由他一手创建的德国潜艇部队的官兵中，却没有人肯听从他放下武器的命令。这些官兵继承历史上的国军人的衣钵，秘密的向全舰队以及还在海洋中活动的220艘德国潜艇，下达了执行“彩虹”行动的暗语。就在正式受降的那一天，全部德国潜艇先以上浮形式表示投降，随即一声令下，220艘潜艇一齐自沉于深海之中。